论及中国东南园墅,苏州园林实为中国传统景观艺术之最,已成普遍共识。就其一般且共同特征而言,一座苏州园林与该地区其他园林别无二致,由此,观赏一座苏州园林,犹如领略所有同类园林。苏州园林之称最天下,其因在于历史背景、高雅品味、众多数量。远溯至公元四世纪,苏州由于拥有顾辟疆园,名闻遐迩。然而自十一世纪以往,确切园址似已湮没于历史烟云而无从辨识。是园概为江南第一座有名之私家园林。
现今所存最早之苏州园林,起始日期可溯至十世纪。园林历史愈久,因其不断更迭,与原设计之景象相去愈远。今日多数苏州园林,清代始建或重修,大体都在上世纪后半叶。苏州亦为地区之工艺中心,拥有砖工、木作等精湛技艺,另加运河与道路之便利交通,农业生产与商品贸易促成繁华之经济,并为文化活动奠定基础。宜人之气候,丰富之水源,共同促进园艺事业之发展。物华天宝之地,人杰地灵之所,有钱及有闲阶层趋而往之,群英荟萃,长少咸集。园匠、诗者与画师,无不竭尽才智、苦心经营,相地构园、营厅造轩、种梅植竹,以为怡情享乐之用,进而促成繁荣兴旺之园林。基于相同原因,其他城市亦有园林发展,却在数量方面与苏州不可相比。
扬州园林于数量方面仅次苏州,在质量方面并不逊色。南京亦有两座杰出园林。其他城镇,如常州、泰州、上海、南翔上海郊区、无锡等,均拥有古今闻名之园,值得一访。东南一隅之市镇,庙宇产业,抑或官家寓所、私有宅邸,皆有些许园林。人们常将杭州整座城市,视为一座围绕西湖之广袤园林,盖为所有城市中之最大水景。上海郊邻城镇,如昆山、松江、青浦、嘉定、江阴、太仓、吴江、常熟,更南之运河城市,如嘉兴、南浔、平湖及海盐,在其漫长历史进程中,皆因园林而添色。这些园林或幸存至今,或遗于坍毁而相继消失。除北方之北京、南方之广东等地区外,数量众多、不胜枚举之东南园墅,以园林城市苏州为典范,确立中国公共与私家园林之建筑风格。
四十多年前,两位著名纽约建筑师莅临上海,开启中国之旅,将苏州园林列为必访之地:一九三五年,伊莱雅克康;一年后,克拉伦斯斯坦因及其妻,女演员艾琳麦克马洪。每及相伴共游之时,愉悦之情,难以言表。噫乎,余尚未讲解说明,彼即能针对中国景观艺术之独特审美因素做出本能反应,令人惊讶。每次出行均选在紫藤盛开之季,每日游程皆为一次完美之旅。
本书侧重园林植物配置方面,较诸其他地区,苏州园林拥有更为完整之类别。拟稿时,余时常查阅克里斯托弗滕纳德《现代景观中的园林》Gardens in the Modern Landscape,以及刘敦桢《苏州古典园林》,于此致以诚挚谢忱。