莱昂纳多·达·芬奇(Leonardo Da Vinci)是典型的“文艺复兴人”,在绘画、雕塑、建筑、音乐、解剖学、工程学、制图学、地质学和植物学等方面都取得了卓越的成就。无论是与他同时代的人还是他的后继者都未能了解他的全部成就。他只创作了二十几幅画作,是分散在意大利及其他地方:其中最伟大的三幅作品中有两幅他都未能完成,其中的一幅《安吉里之战》(The Battle of Anghiari)曾在当时的佛罗伦萨产生了极大反响,但它却在其后不到六十年的时间里被销毁了;达·芬奇所创作的雕塑今天也不为人所知—弗朗切斯科·斯福尔扎(Francesco Sforza)的骑马像
本可以成为杰作的雕塑,却沦为政治和战争动荡的牺牲品,又成为他职业生涯的另一个阴影;而他大量持续的,通常也是具有开创性的科学研究,同样一直都不为人所知,直到他幸存的手稿在19世纪晚期被人转录并出版,这个情况才有所好转。
本书主要通过达·芬奇的素描稿和素描稿上的文字,入手了解达·芬奇和他的成就。达·芬奇的手稿—存放在米兰的盎博罗削图书馆(Biblioteca Ambrosiana)、巴黎法兰西学院图书馆(Bibliothèque de l’Institut de France)和其他一些图书馆—上面的文字和图像都是独一无二的。得以保留下来的、成百上千幅达·芬奇素描手稿,比文艺复兴时期的任何一位重要艺术家都多,而且无论是哪个时期,他的素描涉猎领域之广泛,技巧之高超都是个中翘楚。自达·芬奇于1519年去世以来,大约有六百幅作品就一直作为一个集合被保存在一起。到了17世纪,它们一直被纳入英国皇家收藏品中。这些素描稿中的最佳作品将逐一在本书中展现。
达·芬奇的这些素描中只有一小部分是为了直接应用于艺术创作。其余的是达·芬奇尝试理解各种事物的记录,这也是贯穿其整个职业生涯的主题。即便他有着丰富而强大的文字表达能力,他始终认为图像比任何文字都能更准确、简洁地传达知识。现存的素描中其实只有极少一部分是准备展示给他人的:它们大部分都只属于达·芬奇的私人试验,以及他在纸上的思考:设计新的作品,记录下瞬间的印象,强迫自己去留心细节,检测他的理解,探索场景中的每个可能的变体。很明显,达·芬奇的素描让我们能够进入历史上最伟大的头脑,而这是其他媒介所无法做到的。