古代希腊是多么使人向往的地方！她已不只是一个地理上或历史上的名词了，却是一个在文化上富有了象征的意义的形容词。有多少人拿希腊作了自己理想的寄托，有多少人把希腊指为人类美丽的梦幻之实境。
古代的希腊，比现在大得多。她几乎包括地中海所冲刷的一切海岸和岛屿。希腊的地形，颇像一只手的骨骼，那弯曲的指头便在地中海里向右伸着，这就是克里特（Crete）岛，或者叫作干地亚（Candia）的。东面渡过爱琴海（Aegean Sea），是小亚细亚（Asia Minor），在柏拉图时代以前，这里是商业和思想都十分发达的所在。西面渡过爱奥尼亚海（Ionian Sea），先是逢到宛然斜倚在海中之宝塔的意大利，再西便是西西里（Sicily），更西便是西班牙，这在古代都是希腊的殖民地；一直到尽头是直布罗陀海峡（Strait of Gibraltar），那时叫“勇敢之神赫尔丘黎斯的巨柱”（Pillars of Hercules），因为风涛险恶，为古代航海家所望而生畏。北方则是一些未开化的地方，其中包括马其顿（Macdeonia）等。
希腊的天然环境，没有什么变更。虽然现在没有荷马了，没有柏拉图了，但那美丽的山川，依然是荷马、柏拉图时的山川。希腊地方，诚然不大，但世界上再没有比她更美丽、更多变化的了。假如你从她的西北部向南旅行，你走不到几里，便会在穿过许多葡萄场之后，在那荒径深谷间，一会儿是在山麓上饱览那葵花、野菊和水仙，一会儿是在田野里饱览那杏花、蓝鸢尾花和红石榴了。假如你走到南方斯巴达的山涧，你又可以看到熟好了的橘柚和银灰色的橄榄树，闪烁于微风丽日之中；倘若你一抬头，你还可以见到泰基塔斯山（Taygetus）顶上未消的积雪。在科林斯海湾（Gulf of Corinth），是比碧琉璃还深些的靛蓝一片。那附近的山巅上，同样有常年不断的雪景。
希腊地方是富有各种颜色的，而尤以雅典附近的阿提喀山（Attica）为。那平时是像秋日的枫叶样的紫色和金黄色的，到了日落时便变为粉红色或者玫瑰色，在月光之下，却又变为深深的碧绿色了。假若你在雅典附近散步，你犹然可以看到柏拉图建学园时所据有的橄榄林。
在希腊一走，总令人不禁起一种怀古的幽情。因为你会时而望到古时的残堡，时而逢到古庙的断柱。你在雅典的郊外，还可以常见到乡间的牧师，长着长长的黑须，在高高的大圆帽之下，绾着头发；小学生的帽子上都带着雕有猫头鹰的纽扣，因为那是象征智慧；兵士是穿着阿尔巴尼亚式的围裙；牧人便披了蓬松的不曾染过的皮衣，荷着枪，拄着拐杖；农民则向市集赶着羊群。
希腊的气候非常好，很少有急骤的变化。所谓变化，也只在雨季与非雨季之间而已。春天是极短的。在阿提喀一带，一年几乎有三百天是见着太阳的。白日无论多热，清早总有一阵海上的微风吹来，黄昏又有一阵陆上的微风吹去。因此，从五月到九月，居民常坦卧在街头。
希腊国内的河流，多半很狭小，只能行小船；所谓河流，往往在冬日便是急湍，一到夏天则成了干沟，有些河流简直一下干了，有些或者得了雨水又再现出来。可耕的地带不过像斯巴达峡谷间较平的地方，或者像雅典靠海冲积的地方，这种地方只占全国五分之一，但是全国的粮食却都仰给于此。
因此，他们过一种朴素、简易、清苦的生活。他们吃的是谷米做成的稀粥和干粮，喝的是掺了清水的淡酒；肉鱼很少佐餐。倘有橄榄和沙丁，却也就可以过一天了。橄榄树在他们很宝贵，因为这是油、肥皂、烛光之所出。铁锄只是在很晚的时候，他们才知道用，但直到现在他们还多半用木犁，一如荷马之时。
他们常住在户外，因为既省钱，又风凉。他们全部衣服不过一双草鞋，一件宽衣，一件外套；常见的是赤足露顶，踯躅在街头。房屋是狭隘的，常是透风。其中往往只有一床，一柜，一灯，还有许多花瓶，这就是全部家具。四壁也没有装饰，只刷一刷石灰，也就算了。在希腊所谓盛时，就是富贵人家的房子也不过是太阳烘晒的土墙。那主人只有睡觉在家里罢了，间或在家里待朋友饭，其余时间却都消磨在户外、田间、市集、法庭、剧院和习武的广场。私人孤独的生活只是生活的一小部分。苏格拉底有不善管家之称，这就因为他整日在雅典市上漫步呢。
他们的生活相当苦。这情形即在荷马堂皇文词中也不能掩饰，奥地塞（Odyssey）的宫殿，不过大一点的农人的小房，公主瑙息喀（Nausicaa）也还要在家里洗东西。生活苦虽苦，却也有它的乐趣。他们很知足，诗人希西阿特（Hesiod）便说：“有一半是比全有强。”（The half is better than the whole．）政治家梭伦（Solon）更说：“生活单纯而思想高深。”（plain living and high thinking.）原来他们是另有重视的所在的。
他们的乐趣宁偏重在自然的享受上，更其在人与人间之平等关系和温情上。他们极热心的是公民应有的权利和义务是什么，艺术与文学的运用如何才算恰到好处，以及如何发现同辈人的缺陷而开一开玩笑。他们没有神经受震荡的事件，也没有现代人的奢侈，但是他们有清淡的饮食，硬朗的体魄，对事有单纯而直接的看法，并有很多健康的社交往还。
像他们的天气之凉爽而透明一样，他们是既活泼而又清醒的山民。亚里斯多德曾说欧洲寒带的人很精勤，但是笨拙而没有智慧，亚洲人灵巧而聪明了，但是没有活力，只有希腊人可以兼之。这话有几分真实。只是他们的生活太苦了，不但谈不到舒适，简直到了困乏的地步。他们必须下力，否则就不能糊口，因此在农业之外，只好以工商业为辅，甚而被迫从事战争和海盗的生涯，后，只有向国外殖民；命中注定是要把希腊文化向广远处散布出去了。
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