罗森写作此书还有一个目的，就像他在作者前言起首之处所说的一样，写作本书的原因是，我坚信要理解音乐，并不需要强记什么艰涩深奥的密码。这其实是对当前音乐学界最为主要的研究潮流的回应。这个潮流所采用的研究方式叫作话题理论（Topic Theory）。罗森在自己的这部著作中的许多论述都是针对话题理论的，如果完全不了解这一理论，对本书中罗森的观点，读者就会有不知所云的困惑。而国内的音乐研究者对这种当下国际的主流音乐理论还比较陌生，所以有必要简要地加以介绍。20 世纪90 年代开始成为音乐学主流的话题理论，是从索绪尔（Ferdinand de Saussure）与皮尔士（Charles S. Peirce）等语言学家构建的符号学出发，认为音乐与语言类似，也是某种特定文化构建的一个符号体系；而这一体系中的每一个符号都有它的形式、意义，以及将形式与意义结合在一起的认知过程。由此，话题理论认为，音乐作为一个符号体系，其中每个符号的形式便是我们听到的乐音，而音乐符号的意义就是我们在聆听、学习或研究音乐时想要发现并领悟的意义；进而当我们听到或想到一段音乐时，如何在脑海中将这段音乐与它的意义联系起来，也有着多种可能的方式。但是无论如何，对于话题理论来说，我们想要了解音乐的意义就必须能够识别出这些音乐符号。举例来说，法国序曲就是一个音乐话题，它的标志是：慢速、以附点节奏为主、常常使用很厚重的和弦、力度很强。这种音乐是在17世纪的法国宫廷中发展出来的，一般在皇帝或贵族入场或接受致敬时演奏，久而久之，它就成为一个类似符号的音乐话题。作曲家可以运用这个话题来表达某种恢宏感，与之相关的意义有：入场仪式、帝王气概、权威感、力量感，同时也标志着某种新的开始。而如果这个音乐话题出现在小调上，比如贝多芬第8钢琴奏鸣曲的开头、第9交响曲的开头，或是肖斯塔科维奇第5交响曲的第一主题，那么这种华贵的帝王气概就转变成了暴君压迫的降临，或是某种令人恐惧的莫名力量的突然出现。类似的音乐话题还有很多，比如，每一个舞曲形式都可以称之为一个话题，表现狩猎的音乐与表现军队前进的音乐都能形成各自的话题。可以说，按照话题理论，只要我们能在音乐历史中发现一个音乐符号反复地表达一个或是一组意义，那么就可以将其称之为一个音乐话题。话题理论将音乐与音乐发展背后更广泛的文化与社会语境结合在一起，就将我们对音乐的认识和理解深入或拓展到一个更深刻或更广泛的领域，因此，在国际音乐界话题理论很快就成为音乐理论的主流。虽然我国音乐学界目前还没有介绍与引入这种研究方法，但国外音乐学者早已就此在进行研究，并获得了许多非常有意义而且有趣的成果，译者相信，这些成果的数目还会不断增长。
与现下最为时兴的话题理论相比，罗森的独特之处在于，他是通过对乐谱的精细分析来解释音乐对我们产生的最为直接且深刻的影响情感，而话题理论则致力于通过将音乐放在更为广大的社会、时代、文化背景中来对音乐进行一些更为具体的解释，从而让我们在理解音乐时能够有一个较为坚固的参照点。简言之，罗森的音乐学研究与话题理论是站在不同的角度上的，实际上他们各自都在尝试着发掘音乐的意义（罗森称之为情感），然而他们所发掘的是音乐在不同层次上的意义。比如，罗森认为低声部以半音四度下行并不一定代表死亡，因为这个音型几乎都是从主音下行到属音，而主属关系是调性音乐作品中最核心的和声关系。而话题理论则认为，在处于小调上的慢速作品中，低音声部的这种半音四度下行是一个学者们称之为受难脚步（passus duriusculus）的话题，它最初常常出现在描写耶稣受难的音乐中，因此在后世的作品中这个话题即使不一定代表死亡，至少也含有哀愁与沉重的感觉。由此我们可以看到，罗森对这个音型的分析植根于调性音乐的和声关系上，而话题理论则是将这个音型放到一个文化背景中去讨论。或许两者相互并不赞同，或许双方之间多少有些误解，但他们都为我们理解音乐提供了参照物及语境。所以，作为喜爱音乐的读者，我们并不需要进行取舍，不同的研究方式为我们说明了音乐在不同层次上所含有的意义，如果能够兼容并包，那么我们对音乐的理解一定会比仅仅抓住一种理论、只从单独一个出发点考虑要深入得多。而如果我们能够更系统地了解当前音乐界最为前沿的理论话题理论，进而将罗森的理论与话题理论加以比较，相信爱乐者一定会收获更加丰富的认识和感受。
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